Você acha que entende a cultura tailandesa porque come em restaurantes tailandeses? Pense novamente

Foto:

ARENA Criativa/Shutterstock

Crescendo no sul dos Estados Unidos, geralmente eu era o único tailandês em qualquer sala. Estou acostumado a ver o conhecimento limitado que muitos americanos têm sobre a cultura tailandesa, muitas vezes reduzindo-a a um pedido de comida ou a um objeto de fetichização. Como tai-americano, dou por mim a pensar muito nas minhas próprias experiências, bem como nas da minha família, como proprietária de restaurantes tailandeses, e volto a esta citação da académica Jennifer Ho: Compreendi a minha identidade através da minha família e dos hábitos alimentares.

A comida desempenhou um papel significativo na forma como as pessoas percebem a identidade da minha família na América. Testemunhar que se espera que os membros da minha família cumpram o papel de serem tranquilos (a Tailândia é comercializada como ' A terra dos sorrisos ') e servir comida deliciosa me obriga a explorar as origens deste conceito de 'Thainess. Essa é a atuação que o povo tailandês faz para defender ideias da cultura e culinária tailandesas que nada têm a ver com as experiências reais do povo tailandês.

Mas como é que surgiram tantos restaurantes tailandeses na América, com os clientes a terem um conhecimento tão limitado do verdadeiro povo tailandês? Gastrodiplomacia.

Uma receita para onipresença culinária

A gastrodiplomacia, também conhecida como diplomacia culinária, envolve um país que utiliza os alimentos como meio de globalização e ganho de influência internacional. Isso era algo em que a Tailândia era particularmente habilidosa. Em 2002, o governo tailandês lançou o Programa Global Thai, uma iniciativa diplomática com o objectivo de aumentar o número de restaurantes tailandeses em todo o mundo. O estado forneceu programas de treinamento, subsídios e informações para investidores tailandeses que desejassem abrir restaurantes no exterior. Como parte desta campanha, o Pad Thai — um prato praticamente sem história cultural — foi posicionado como o prato nacional da Tailândia e foi pioneiro numa campanha culinária financiada pelo governo tailandês com 500 milhões de baht (15 milhões de dólares). O governo acreditava que o projecto contribuiria para as exportações agrícolas e alimentares, ao mesmo tempo que produziria receitas estrangeiras a partir de transacções externas de bens e serviços. Funcionou. A culinária da Tailândia tornou-se um fenômeno global como resultado do projeto.

Em 2011, o número global de restaurantes tailandeses aumentou para mais de 10.000 e o país posicionou-se como o cozinha para o mundo promovendo a qualidade excepcional da comida tailandesa em todo o mundo e tornando-se uma capital alimentar para o mundo. Também estabeleceu padrões rígidos sobre o que os clientes podem esperar dos menus. O Departamento de Promoção de Exportações da Tailândia projetou protótipos para três estilos diferentes de restaurantes tailandeses: Elephant Jump para fast food, Cool Basil para culinária casual de preço médio e Golden Leaf para refeições sofisticadas. Restaurantes tailandeses no exterior podem receber o Seleção Tailandesa concedido pelo governo tailandês, desde que seus restaurantes cumpram os padrões do governo. Para serem considerados autênticos e de alta qualidade, estes restaurantes no estrangeiro devem cumprir determinados critérios durante as inspeções, incluindo estar abertos pelo menos cinco dias por semana, empregar chefs tailandeses treinados pelo governo e utilizar produtos tailandeses. Estes padrões podem garantir a qualidade dos restaurantes, mas também contribuem para uma padronização da comida tailandesa e, por extensão, para as percepções do povo tailandês.

coquetéis temáticos de Halloween

Velejando para o Sião com muita bagagem

A partir do início do século 19, navios americanos visitaram o país (conhecido na época como Sião) como missionários, fornecendo educação, tratamento de saúde e atuando como representantes do governo dos EUA depois que o presidente Andrew Jackson nomeou o empresário Edmund Roberts como o primeiro enviado para visite a região. A visita de Roberts pôs em movimento o Tratado de Amizade e Relações Econômicas de 1833 , uma política económica entre os Estados Unidos e o Sião que concedeu direitos e benefícios especiais aos cidadãos americanos que desejassem estabelecer os seus negócios na Tailândia - a primeira negociação que os Estados Unidos alguma vez negociaram com um país asiático.

À medida que diplomatas e missionários chegaram à região, tornou-se claro que alguns tinham opiniões negativas sobre a Tailândia e o seu povo. Alguns destes funcionários acreditavam que a sua cultura, ideais económicos, tecnologia e intelecto eram superiores e procuraram influenciar a Tailândia a adoptar estes valores. Trechos no Despachos de Banguecoque , que eram cartas de diplomatas americanos na Tailândia para se comunicarem com outros americanos, mostram David B. Sickles, um diplomata americano, descrevendo os siameses como 'ignorantes e supersticiosos', mas não 'preconceituosos ou intolerantes. Outro correspondente, Jacob T. Child, Ministro do Sião, caracterizou o país como tendo leis e costumes bárbaros e prevalecendo a ilegalidade e a desmoralização. Muitos dos sentimentos contidos nessas cartas retratam o Sião como uma nação sem ambição, mas com capacidade de executar os planos americanos.

As estranhas origens do Pad Thai

Na década de 1930, a Tailândia sofreu com a perda de arroz devido à produção limitada nos campos de arroz e às inundações. Isto criou problemas tanto para a economia do país como para a ingestão nutricional da população. Ao mesmo tempo, a região começou a modernizar-se gradualmente sob o conselho dos EUA e, em 1938, Plaek Phibunsongkram tornou-se primeiro-ministro e concentrou-se em colocá-lo em prática.

Para manter valiosos activos de cereais e como parte da campanha para ocidentalizar e unificar a nação, o governo tailandês sob a sua liderança começou a promover macarrão de arroz. Como o macarrão utilizava apenas 50% do grão, era mais eficiente e barato de fabricar. Como parte da campanha para ocidentalizar e unificar a nação, o Sião foi renomeado como Tailândia e foram feitos esforços para adotar as aparências ocidentais, a fim de parecer mais sofisticado. O governo tailandês também concebeu o prato conhecido como 'Pad Thai' para preservar os recursos de arroz do país e também para defendê-lo. Os funcionários do governo garantiram ao público em geral que, ao comerem o prato, estavam a servir o seu país, porque com uma identidade nacional distinta, seriam menos vulneráveis ​​à exploração por outras potências nacionais, como tinha ocorrido noutras partes da Ásia durante o início do século XX. na Malásia, Camboja e Vietnã.

A mudança na cultura tailandesa teve um bom impacto no relacionamento entre a Tailândia e os EUA no longo prazo. Como os EUA admiraram a capacidade de mudança da Tailândia, forneceram ajuda militar à Tailândia durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra do Vietname. A Tailândia foi pressionada a cultivar uma economia e uma estrutura que beneficiasse directamente os EUA – o que significa reconstruir a Tailândia para abrir as suas portas ao turismo e ao desenvolvimento económico. 200.000 turistas nacionais e internacionais visitaram a Tailândia em 1960, 800.000 em 1970 e 5 milhões em 1980. Os americanos puderam experimentar a comida e a cultura tailandesas pela primeira vez, mas quando estes turistas culinários elogiaram a capacidade do povo tailandês de fundir diferenças e criar um ambiente comum cultura, eles estavam olhando apenas para um lado da história. Eles celebraram a capacidade da Tailândia de se curvar e se adaptar à influência ocidental e ao interesse pela culinária tailandesa.

Para promover esta nova relação entre cidadãos americanos e tailandeses, os farangs, um grupo que incluía turistas, oficiais militares, cientistas e estudantes, produziram e divulgaram representações da Tailândia para reforçar a ideia dela como um estado aberto e adaptável às mudanças globais, especialmente para o capital americano. Pessoas de fora descreveram o povo tailandês como preguiçoso, mas amigável e naturalmente subserviente às hierarquias, como Mark Padoongpatt descreve em seu livro Sabores do Império , tornando mais fácil para os EUA intervir nos assuntos e na cultura tailandesa. Um excelente exemplo de pessoas tailandesas sendo estereotipadas é o musical de Hollywood de 1951 O rei e eu que retratava a Tailândia como atrasada, mas capaz de se modernizar através da orientação de um professor ocidental, apresentando o povo tailandês como adaptável e amigável, ao mesmo tempo que criava e afirmava estereótipos racistas.

receita de compota de framboesa

Assumindo o controle da comida tailandesa

À medida que os não-tailandeses provaram a comida tailandesa pela primeira vez, tornaram-se posteriormente “especialistas” ao trazerem para casa as suas descobertas culinárias tailandesas através de livros de receitas. O primeiro desses livros de receitas, Culinária Siamesa , foi escrito por Marie Wilson em 1965. Nele, ela garantiu aos leitores que, embora não haja nada de simples na culinária tailandesa, os pratos não são difíceis de preparar, pois ela fez substituições que lembravam uma dieta ocidental. Suas receitas pediam pouca pimenta e molho de soja em vez de molho de peixe, mostrando como a culinária tailandesa é facilmente consumível para gostos não tailandeses.

Embora seu livro de receitas tenha se tornado uma autoridade na culinária tailandesa, ele apresentou aos americanos uma versão fantasiosa da Tailândia, que era ao mesmo tempo exotizada, imprecisa e prejudicial. A comida tornou-se uma forma de as pessoas considerarem os tailandeses “exóticos” durante o desenvolvimento da indústria do turismo da Tailândia após a Segunda Guerra Mundial e ajudou a justificar o envolvimento americano na Tailândia. A forma como Wilson escreveu e padronizou a comida tailandesa em seus livros de receitas foi uma forma de afirmar o domínio sobre a cultura tailandesa e foi a presença militar americana e as relações contínuas na Tailândia que permitiram que mulheres como Wilson descobrissem e representassem a cultura alimentar tailandesa em primeiro lugar.

A armadilha da autenticidade

A comida pode moldar a forma como diferentes grupos de pessoas são vistos e como eles se veem. Pode aproximar as pessoas de culturas diferentes e ajudá-las a compreenderem-se melhor, mas como Lisa Lowe aponta no seu livro Atos de Imigrantes , este tipo de multiculturalismo nem sempre aborda as grandes questões de desigualdade que existem na América. Pode ser mais uma questão de apreciar os alimentos do que desafiar o status quo. Com isto em mente, reconheço que a cultura tailandesa se tornou popular nos EUA, em parte devido ao quão deliciosa a comida tailandesa é, mas também por quão atraente e maleável ela é para o gosto americano. O povo tailandês foi obrigado a se concentrar em manter a ideia americana do que é comida tailandesa “autêntica” porque é boa para os negócios.

Com o crescente fascínio dos americanos pela cozinha e cultura tailandesas, a Tailândia viu uma oportunidade de expandir a sua economia e presença global através do trabalho de chefs, agências de turismo, meios de comunicação e pessoas comuns, em vez de funcionários do Estado e diplomatas. Na realidade, porém, enquanto os consumidores conseguiam satisfazer as suas exigências, os verdadeiros tailandeses-americanos eram ignorados.

Às vezes, quando as pessoas falam sobre comida tailandesa, surge a questão de que restaurantes tailandeses subqualificados na América podem servir comida tailandesa que não é autêntica nem saborosa. Alguns tailandeses temem que isso possa prejudicar a reputação e o respeito da comida tailandesa aos olhos dos estrangeiros, dos quais, em muitos casos, depende a sua prosperidade económica.

O problema é que as pessoas muitas vezes pensam que a comida tailandesa tem um sabor ou uma forma específica de ser preparada, o que pode limitar o que os chefs e os comedores podem fazer com ela. É uma situação complicada porque promover um sentimento de falsa autenticidade pode ser bom para os negócios, mas ao mesmo tempo pode prejudicar a cozinha tailandesa. A Tailândia beneficiou do facto de as pessoas quererem ter uma experiência tailandesa “típica”, mas isso pode ser uma faca de dois gumes. Sempre achei que isto era uma armadilha – mas uma armadilha que gera rendimento. Ao transformar a sua comida numa mercadoria para a sobrevivência económica, a minha família foi levada a comprometer os seus gostos e valores pessoais, a fim de satisfazer as preferências dos clientes, em vez de poder servir os pratos que realmente amam e prezam.

A apresentação da comida tailandesa contemporânea na América foi cuidadosamente elaborada para ser consumida e apreciada globalmente, já que muitas partes têm interesse na marca global da culinária tailandesa. Para vender uma performance da autêntica cultura tailandesa, servir comida tailandesa é muitas vezes acompanhado por decorações imprecisas, como arte tailandesa, representações de Buda e comida servida em recipientes tradicionais, como tigelas de madeira ou folhas de bananeira, para criar uma atmosfera mais tailandesa. .

faça mostarda dijon com mostarda amarela

A materialização cultural da comida tailandesa, com ênfase em detalhes específicos e apresentação elegante, permite que os consumidores se sintam imersos na cultura tailandesa enquanto comem pratos tailandeses. No entanto, esta decoração replicada nem sempre é uma representação precisa da cultura tailandesa e muitos clientes não tailandeses podem até considerar a sua ausência como inautêntica.

O ato de bondade

John McCarthy, ex-diretor do Peace Corps, descreveu os tailandeses como um povo descontraído [que é] amigável, sorridente, atraente com traços pequenos, ajustável e não rígido com estranhos, em um artigo de 1966 no Los Angeles Times por Ann Frank intitulado, Não fique chateado com o estilo de vida, observa veterano do Peace Corps . As caracterizações do povo tailandês, como a de McCarthy, promoveram uma versão estática da cultura que ainda hoje afeta o povo tailandês. Muitas vezes, os consumidores não tailandeses esperam que a cultura e a cozinha tailandesas sejam amigáveis, por isso os tailandeses-americanos sentem-se compelidos a ser amigáveis ​​como forma de rendimento. O restaurante da minha família sentiu a pressão para ser gentil com o objetivo de manter as ideias históricas de 'Thainess'.

Junto com esse trabalho emocional, vêm as mudanças que os restaurantes tailandeses fazem em seus cardápios para atrair o paladar ocidental. Isso pode ser frustrante para minha família, mas eles são necessários para manter seus negócios funcionando. Testemunhei em primeira mão as sensibilidades em torno da expressão da comida tailandesa para o público americano, incluindo o medo de servir pratos que podem ser considerados muito picantes, omitindo o molho de peixe dos pedidos para viagem do Pad Thai porque muitas pessoas reclamaram do cheiro, e sempre concordar com o cliente, mesmo que ele esteja muito, muito errado.

É verdade que os EUA tiveram um grande impacto na comida tailandesa, tanto positiva como negativamente, bem como na forma como os tailandeses-americanos - incluindo a minha própria família - se vêem. No restaurante sempre fizeram o possível para deixar as pessoas felizes com a nossa comida, mas nem sempre é fácil. É importante reconhecer as partes boas e más da influência duradoura da América e olhar para um futuro onde o povo tailandês não seja mercantilizado pela sua cozinha e trabalho.

Mas para onde vamos a partir daqui? Como muitos imigrantes tailandeses, o trabalho da minha família no setor de serviços de restaurantes foi a principal razão pela qual eles conseguiram se integrar à vida americana. Sem fornecer aos americanos culinária tailandesa, teria sido difícil, ou impossível, consolidar seu status como tailandeses-americanos.

Para que o povo tailandês recupere a sua agência, é crucial que assumamos o controlo da narrativa em torno da comida tailandesa e assumamos a responsabilidade pelo seu desempenho. Em vez de apenas satisfazer os gostos dos outros, devemos afirmar a nossa própria identidade cultural e agência, promovendo e celebrando activamente a cozinha tailandesa em toda a sua gloriosa diversidade. Porque, francamente, estou cansado de ouvir as pessoas elogiarem apenas o Pad Thai, quando na realidade elas foram alimentadas com uma história.