Chai é um modo de vida na Índia. Em quase todos os lugares que você vai – nos trens, nas ruas, nas lojas de sáris – você verá pessoas engolindo a bebida doce, picante e leitosa.
Na América, 'chai' tornou-se conhecido como um sabor de chá com notas predominantemente de canela ou cardamomo. Mas na Índia, chai não é um sabor de chá; isto é chá - chai se traduz literalmente como 'chá' em hindi, então quando você diz 'chá chai', você está basicamente dizendo 'chá chá'. O que consideramos na América como esta bebida altamente especializada é, na Índia, simplesmente a forma padrão de preparar chá.
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A cultura Chai na Índia desenvolveu-se a partir da colonização britânica. Durante esse período, a Companhia Britânica das Índias Orientais prosperava, sendo o chá de Assam, na Índia, uma de suas maiores mercadorias. O consumo de chá na Índia cresceu e, eventualmente, os indianos pegaram a preparação britânica do chá – preto com leite e açúcar – e deram-lhe o seu próprio toque, com a adição de especiarias como gengibre, canela e cravo.
Hoje em dia, a Índia não é apenas um dos maiores produtores de chá do mundo, mas também um dos maiores consumidores do mesmo. Na maioria das grandes cidades, você encontrará chaiwallas (vendedores que vendem especificamente chai) em cada esquina, com suas enormes panelas de aço ou chaleiras cheias de chai fervendo. Se você for à casa de alguém na Índia, há 100% de chance de que o chai seja servido. Também existem variações regionais: na Caxemira, as pessoas às vezes usam chá verde em vez de chá preto, e muitas vezes são adicionadas amêndoas. Em Bhopal, o chai pode conter uma pitada de sal.
Na maior parte, porém, os componentes básicos do chai são os mesmos: chá, leite, especiarias e adoçante. Procurei Anju Sharma, o chef/proprietário do excelente restaurante indiano, Mas , em Nova York para me mostrar como fazer uma ótima xícara de chai. Também incluída em meu painel de especialistas: minha mãe, Ritu Krishna – uma formidável fabricante de chai.
O que é Chai?
O chá
Com algumas exceções, a base do chai é o chá preto. Existem muitas variações de chá preto, mas o Assam é o mais comum no chai, pois tem um sabor forte e encorpado. Algumas pessoas ficam extravagantes e usam uma mistura de chás - minha mãe combina chá Assam e Darjeeling em seu chai porque o primeiro transmite 'cor e corpo', e o último transmite 'aroma e sabor', diz ela.
O Leite
Chai quase sempre inclui leite, e esse leite geralmente é integral. Sharma diz que o leite integral é a melhor maneira de realçar a riqueza de todos os temperos. Conclusão: leite integral ou busto.
As especiarias
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Chai pode incluir vários temperos diferentes. O cardamomo é o ingrediente mais comum, seguido por uma mistura de canela, gengibre, anis estrelado e cravo. Pimenta, coentro, noz-moscada e erva-doce também são usados, mas são um pouco menos comuns. Cada família tem uma mistura para se adequar ao seu gosto. A versão de Sharma, por exemplo, inclui canela, cravo, semente de erva-doce e gengibre, enquanto a versão da minha mãe (de forma um tanto não convencional) inclui apenas cardamomo.
Uma dica da minha mãe: temperos frescos fazem o melhor chai. Sempre tente começar com a versão mais pura de cada tempero – como paus de canela, cravo inteiro e vagens de cardamomo.
O adoçante
O açúcar branco puro é o adoçante mais comum para o chai. Jaggery, ou açúcar de cana não refinado, também é usado, devido ao seu sabor doce concentrado, mas é mais difícil de encontrar na América. Chai normalmente envolve um pouco mais de açúcar do que você está acostumado a adicionar; minha mãe usa pelo menos uma colher de chá cheia de açúcar em cada xícara de chai para obter o máximo sabor dos temperos.
Combinações de Chai
Quando eu era pequeno, levei algum tempo para me aquecer com todos os diferentes temperos do chai. Mas eu fez adoro instantaneamente os lanches servidos com chai. São uma combinação de guloseimas doces e picantes, muitas vezes fritas e destinadas a serem mergulhadas. Esses lanches incluem...
©Marcus Nilsson
Fale-G: Biscoitos doces, retangulares e extremamente molháveis que absorvem o chai da maneira certa. Procure o pacote com o garoto fofo. Outros tipos de biscoitos ou biscoitos também são muito aceitáveis.
Sanduíches minúsculos: Geralmente feito com pão branco e recheado simplesmente com vegetais como pepino e cebola, às vezes chat masala e, se tiver sorte, ketchup. História verídica: adoro sanduíches de ketchup.
Samosa : Bolsões fritos de batatas e ervilhas picantes - é muito difícil comer apenas um.
Na gola: Legumes picantes fritos - como tempura, mas melhores.
Murukku: Salgadinhos fritos crocantes feitos com arroz e farinha de lentilha. Você não vai parar de querer isso.
Sharma diz que de acordo com a ocasião ou hora do dia em que você bebe chai, os acompanhamentos variam. De manhã, diz ela, você pode beber chai com pão ou sanduíches; à noite, os lanches podem consistir em biscoitos e pakora; se os convidados acabarem, sairão chamuças.
Como fazer Chai
Existem algumas escolas de pensamento diferentes sobre os melhores métodos para fazer chai. O processo básico envolve ferver água, chá, leite, adoçante e temperos em alguma ordem de operações, levar o chai para ferver e coar. Mas, tal como acontece com os outros aspectos do chai, há muito espaço para variação – e muito debate sobre os melhores métodos, como quando adicionar o leite ou por quanto tempo deixar o chai ferver.
Sharma insiste que não se pode colocar todos os ingredientes em uma panela com água antes levando a água para ferver. Ela diz que para realçar o sabor mais profundo do chá e dos temperos é preciso primeiro ferver a água, então acrescente os temperos e, após alguns minutos, acrescente o chá e depois o leite.
“A chave é paciência”, diz ela.
Onde encontrar Chai
No final dos anos 90, a Starbucks começou a servir sua própria variação de chai, chamada “chá chai”. Outras cafeterias seguiram o exemplo e logo a bebida se tornou uma oferta padrão - embora muitas vezes baunilha ou cacau fossem adicionados ao chá para dar-lhe um sabor mais suave e familiar. A partir daí, sobremesas com sabor de chai (e aromas de chai pré-fabricados) começaram a aparecer em padarias de todos os lugares - donuts de chai, folhados de creme de chai e até macarons de chai. A joia da coroa da difusão do chai veio, talvez, na forma de Oprah Chai Tea, a colaboração de Oprah com a Starbucks e a empresa de chá Teavana para criar diferentes variações de chai, que incluíam ingredientes como capim-limão, roobois e manjericão.
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Dito isso, de acordo com Sharma, nada se compara a uma xícara de chai caseira – e seus clientes sabem disso.
“Quando as pessoas vêm ao nosso restaurante e tomam nosso chá, esquecem o que têm no Starbucks”, diz ela. 'Eles só querem o chá com todas as masalas [especiarias]. Eles gostam do sabor original que existe ali.
Da próxima vez que você desejar uma bebida quente, considere preparar seu próprio chai em casa - tudo que você precisa é de chá preto, leite, alguns temperos e açúcar (e alguns salgadinhos fritos, com certeza). Por favor, pare de chamar isso de 'chá chai'.
