Quando Adaorah Oduah participou de seu primeiro evento americano Ação de Graças banquete na casa de uma tia no condado de San Bernardino em 2018, ela estava ansiosa por um prato em particular: inhame cristalizado. Oduah havia se mudado recentemente da Nigéria para a Califórnia para fazer um mestrado em comunicação global na USC, e o inhame era um alimento que a lembrava de casa.
'Como africano ocidental, comi inhame de todas as maneiras: frito, cozido, mingau, triturado, ensopado e até revestido, mas nunca cristalizado', Oduah escreveu em um ensaio para Ampersand LA . O inhame cristalizado foi a última fronteira de inovação com o tubérculo. Mas na casa de sua tia, Oduah encontrou um prato totalmente desconhecido, uma caçarola de “bolinhas de laranja embebidas em açúcar e manteiga” que não se parecia em nada com a raiz vegetal que ela conhecia. 'Até agora, eu presumia que o inhame não precisava de apresentações, mas ao ficar cara a cara com seu impostor transatlântico, acredito que preciso fazer uma em seu nome.'
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Nos Estados Unidos, os termos “inhame” e “batata doce” são usados indistintamente, mas são vegetais completamente diferentes. O inhame é rico em amido e tem um exterior áspero e marrom. Eles podem crescer até 15 metros de comprimento e são consumidos em partes da América Latina, África Ocidental, Caribe e Ásia. A batata-doce é uma raiz vegetal do Novo Mundo e tem uma casca mais macia e avermelhada e um interior mais cremoso e geralmente mais escuro. A maioria dos supermercados americanos vende batata-doce, não inhame. Para encontrar o inhame que conhecia, Oduah teve de viajar até um mercado africano que o importava do Gana.
Eric Adjepong fez sua refeição final de ‘Top Chef’ de qualquer maneiraA confusão entre inhame e batata-doce teve origem no comércio transatlântico de escravos. O inhame é uma parte importante das tradições alimentares da África Ocidental. À medida que os comerciantes de escravos europeus conduziam os seus navios através da Passagem Média, eles embalavam inhame, juntamente com ervilhas, para alimentar os seus cativos. Comerciante de escravos John Barbot estimou que 100.000 inhames eram necessários para sustentar um navio que transportava mais de 500 escravos, apenas 200 inhames por pessoa para uma viagem que poderia levar meses. Nas Américas, onde o inhame não estava prontamente disponível, a batata-doce, que havia viajado da América Central com Cristóvão Colombo, tomou o seu lugar. Como escreveu o Dr. Scott Alves Barton, chef e educador culinário que leciona na NYU, na edição de fevereiro de 2020 da 'Yumpulse' , a batata-doce tornou-se um dos vários alimentos transferidos, uma linha mestra que permite aos povos escravizados preservar as suas tradições e práticas espirituais mesmo face ao cativeiro e ao abuso.
Até a palavra 'inhame' é um eco da herança vegetal da África Ocidental - como Barton explicou num telefonema, tem raízes nas palavras 'nyami', 'nyam' ou 'enyame', que significam, em diferentes Línguas da África Ocidental, literalmente, 'para comer'. É assim que o inhame foi e é crucial para a dieta regional. “Estes alimentos no contexto africano têm um significado religioso e uma herança cultural”, disse Barton numa entrevista por telefone. 'Eles deram uma referência aos escravizados.'
Essa conexão espiritual também não é apenas um remanescente histórico. Para Oduoh, foi por isso que os inhames cristalizados foram uma surpresa. “De onde eu venho, meu povo, os Igbo, consideram o inhame o rei das colheitas”, ela me escreveu por e-mail. 'Temos até um festival inteiro celebrando uma nova colheita, o 'Festival do Novo Inhame', [onde] o primeiro inhame da colheita é oferecido aos espíritos, também conhecidos como nossos ancestrais. Honrar as pessoas que vieram antes de nós é muito importante, e o Yam é uma das poucas representações físicas remanescentes de uma tradição em declínio.
Como armazenar qualquer vegetal para mantê-lo fresco pelo maior tempo possívelNos Estados Unidos, a fusão entre inhame e batata-doce foi ainda mais inculcada graças a uma campanha de marketing do grupo comercial Louisiana Sweet Potatoes. Pesquisador Julian C. Miller desenvolveu uma nova variedade de batata doce na Estação Experimental de Louisiana, que tinha polpa mais cremosa e menos pegajosa, casca mais macia e maior teor de vitamina A do que outras batatas-doces no mercado. Para distinguir estas novas batatas-doces das suas homólogas da Costa Leste, a indústria da batata-doce da Louisiana começou a usar o termo “inhame”. Hoje, os produtores de batata-doce da Califórnia, onde um grande número de batata-doce é cultivado comercialmente, estão trabalhando para eliminar a palavra 'inhame', e o USDA exige que “inhame” seja acompanhado de “batata doce” nas descrições oficiais.
Mas a confusão persiste entre o público americano, e a perpetuação da batata-doce como inhame é uma prova de quão profundamente as tradições alimentares da África Ocidental sustentam a cozinha americana. A confusão tem raízes no racismo estrutural que construiu o país, mas a utilização de batata-doce como inhame pelos afro-americanos é, em última análise, resultado de resiliência e inovação.
Os sentimentos de Oduah em relação aos inhames cristalizados mudaram desde então, e agora ela gosta do prato. 'Eu gostaria que [os americanos] soubessem como o inhame é versátil e delicioso. Pessoalmente, acredito que o inhame merece estar onde estão as batatas fritas”, escreveu ela. 'Gostaria que mais pessoas conhecessem a história de lá.' Ou, como escreveu o Dr. Barton: “À medida que a batata-doce assume o papel do inhame – alimento para gêmeos sagrados e ancestrais – ela simboliza a criatividade da diáspora”.
Para saber mais sobre os 400 anos de culinária afro-americana, confira 'The Original Innovators'.
