Seu restaurante favorito pode fazer parte de uma ‘rede secreta’

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Cortesia de La Popular

O burburinho era insuportável. Eu não teria me aventurado tão ao sul sem ele. Mas numa noite de segunda-feira, aumentei tanto o ar-condicionado do meu carro que algo começou a vazar pelo fundo e cair no asfalto fumegante. Mesmo assim, continuei dirigindo no calor opressivo do Texas, a 20 minutos do centro de Austin, onde moro. Eu só tinha que experimentar esse produto importado da Cidade do México de que ouvia falar em todos os lugares e, além disso, teria ar frio lá.

Quando meu GPS me disse que eu havia chegado, descobri que não. Andei em círculos pelo shopping várias vezes, procurando a entrada. De alguma forma, acabei em um pequeno bosque artificial de carvalhos, com lascas de madeira enterradas até os tornozelos.

Mas quando vi o letreiro de néon zombando de mim do outro lado do complexo, não havia mais dúvidas. O interior de O popular é tão moderno e encantador que eu não me sentia mais como se estivesse em um shopping center de Austin. Eu nem estava no Texas. Em vez disso, eu estava em algum lugar totalmente diferente. Foi no centro de Los Angeles, sentando-se no Damian de Enrique Olvera? Ou foi a própria Cidade do México? Não, as lascas grudadas nas minhas meias me lembraram, você só está desidratado.

Mas o interior escuro era o lugar perfeito para escapar do calor, e era apenas ligeiramente iluminado pelas paredes decoradas com arandelas e por uma bola de discoteca girando hipnoticamente acima. Olhei com admiração para as plantas, que se curvavam em direção ao pátio fechado, imaginando o tempo todo quem as mantinha regadas e exuberantes, mesmo em meio ao sol escaldante. Qual era o segredo deles? E eles poderiam me ajudar com minhas plantas, que morrem de desidratação semanalmente?

Enquanto agitava o menu laminado na mão, comecei a me perguntar se cometi um erro. Tudo nele parecia mundano e parecia estar lá apenas para atender às expectativas do que um restaurante mexicano é e deveria servir. Coisas como nachos, guacamole, carne assada e espere, isso é frango milanês?

Mas quando chegou o primeiro pedaço, eu sabia que havia mais magia neste canto da cidade do que cuidar das plantas. Comecei a tagarelar com meu parceiro (que ainda estava bravo comigo por ter me perdido) com a boca cheia de salgadinhos que era exatamente isso que estávamos perdendo: um ótimo restaurante de bairro onde você poderia simplesmente aparecer para comer uma comida deliciosa sem fazer reserva. Se as pessoas não quisessem vir até aqui e olhar um pouco mais de perto, a perda seria delas.

Só melhorou. Um quarteto de salsa chegou à mesa com ramequins que variavam de suaves a levar uma garrafa para casa por US $ 8 até chorar e eu me vi engolindo cada um deles - danem-se as boas maneiras. Então surgiram fatias de al pastor, que eu não conseguia parar de enfiar nas tortilhas de milho quentes que pareciam pairar de mesa em mesa, mantidas quentes dentro de cestos bem tecidos.

O taco de lombo foi onde as coisas realmente mudaram. Quando o garçom o deixou, olhei em volta como se estivesse perdido. até pensei em chorar Garoto! ou pior ainda, devolvê-lo, algo que minha ansiedade nunca me deixaria fazer. Mas isso tinha que ser um erro. De jeito nenhum serviriam uma fatia de carne, cortada tão fina quanto uma caixa de papelão, sangrando em uma tortilha de milho sem mais nada ao lado. Minha parceira me chutou por baixo da mesa – ela pode ler mentes – e estou feliz que ela tenha feito isso. Foi um dos melhores tacos que já comi.

Cortesia de La Popular

O cardápio de coquetéis, como um irmão mais novo, não ficaria atrás. Houve uma caveira de açúcar mascavo balançando, então, acendeu uma bebida à base de mezcal. Outro coquetel de rum foi servido em um copo cupê de água-viva e adornado com uma bolha de fumaça na mesa. Uma terceira, a bebida mais estranha de todas, me fez bebericar mezcal em um copo baixo cheio de fios de pimenta dispostos como um ninho de pássaro. O perfil de sabor, que era amargo, picante e alcoólico, não era o tipo de coquetel que eu esperaria que um restaurante de rede servisse.

Ah, sim, acho que deveria ter mencionado isso antes: La Popular é uma rede.

Não é uma rede nacional como Olive Garden ou Red Lobster (na qual você ainda deveria comer, aliás), nem é uma rede local dentro de uma cidade, como Portland, a fantástica mini-rede de café da manhã de Oregon. Ovo frito estou apaixonado . Certamente não é uma rede no sentido de que tem uma localização em um aeroporto além de seu carro-chefe, como o de Nova Orleans. Dooky Chase (Eu chamaria essa rede de cosplay mais do que qualquer outra coisa), e não é um sucesso local com um segundo local em Las Vegas como Pizzaria DiFara (espere, o quê?) - embora tenha acabado de abrir um local (o terceiro) em Las Vegas, mas notavelmente, bem perto da Strip.

Em vez disso, La Popular é uma rede secreta, um novo tipo de agrupamento de restaurantes de luxo, que, em vez de gravitar em torno da trifeta de locais de rede – Los Angeles, Miami e Nova York (e suponho que Vegas também conta) – concentra-se em vez disso, em restaurantes menores. , cidades secundárias, às vezes chamadas de mercados de descoberta, como seu motor de crescimento.

De acordo com Stephen Fabitore, proprietário da Café Mel Tupelo , uma rede de restaurantes do sul que se descreve como sofisticada e dirigida por chefs, com 21 locais em 13 estados, incluindo Texas e Oklahoma, essas cidades em crescimento possuem todos os elementos de vida necessários para que restaurantes como o dele prosperem. Aqui estão os ingredientes principais, ele me disse por telefone. Eles têm moradores locais com mais renda disponível do que nunca, aluguéis mais baratos e uma força de trabalho vibrante.

Para determinar quais cidades valem a pena expandir, Fabitore diz que analisa os desenhos clássicos de um raio de oito quilômetros, a demografia e a psicografia como qualquer bom empresário. Mas para ele, há mais um dado: guindastes no céu ( não a música da Solange ).

Se pessoas com muito mais dinheiro e experiência imobiliária do que eu desejam investir em uma cidade, então quero ter um restaurante lá, diz Fabitore. Resumindo, ele quer abrir em cidades para onde as pessoas estão migrando. Queremos estar onde as pessoas querem viver.

Mas, além da redução dos custos indiretos e da oportunidade de crescimento, há mais uma parte da estratégia, diz ele. É muito importante que cada local seja projetado para parecer que pertence ao local onde está.

Não, você não é o desidratado agora. Isso parece estranho, mas faz sentido. Uma rede exclusivamente de Nova York abrindo, digamos, em Los Angeles, vai expressar suas vibrações da Costa Leste sempre que puder. Uma mega rede como a Ruby Tuesday não tem vibração alguma. Essas cadeias secretas estão decididamente em algum lugar no meio. Eles usam elementos locais como cerveja artesanal, destilados e decoração para posicionar o restaurante como sendo de algum lugar e, ao mesmo tempo, de nenhum lugar em particular. E é neste estado de ser transitório, no meio desta camuflagem, por assim dizer, que este género de restaurantes consegue esconder-se à vista de todos.

Eu caí nesse truque não uma, mas duas vezes.

Cortesia de Soneca

receita de margarita com triplo segundo

Algumas semanas depois de jantar no La Popular, fui até Fort Worth para visitar a família da minha parceira, e a prima dela (uma pessoa com cabelo turquesa que é definitivamente muito mais legal do que eu) recomendou que fôssemos a uma lanchonete logo ali na esquina. da nova casa que acabaram de comprar. Eu disse claro, por que não.

Quando entrei, presumi que fosse apenas uma colher gordurosa local. Tinha um cardápio grande, pratos maiores e um garçom que era sarcástico comigo (todos os clientes precisam disso), além de um café quente que não parava de chegar. Foi um Denny's renovado, projetado para atender aos gostos da geração Y como eu, que cresceu comendo no Denny's, mas agora é muito legal, pretensioso ou ambos para isso. Mas Soneca - o restaurante em questão com locais espalhados por todo o sudoeste americano - é melhor que o Denny's porque eles também servem Bloody Marys junto com o seu Grand Slam muito menos gorduroso, mas igualmente satisfatório. No final das contas, eu também seria um frequentador assíduo se morasse na esquina.

Alexia Peters, vice-presidente de marketing da Eureca! Grupo de restaurantes , que administra o La Popular, diz que os frequentadores regulares são exatamente o que procuram. Queremos que pareça o seu local não apenas para comemorações de aniversário, mas até mesmo para happy hour, diz ela. Queremos que pareça que é seu .

Esta é uma das razões pelas quais La Popular adaptou o Ribeye Taco - aquele taco só de carne sobre o qual fiquei confuso antes - para incluir acessórios como cebolas e molhos como acompanhamento. Valorizamos o que nossos clientes pensam, e as pessoas ficaram definitivamente surpresas quando era apenas carne e uma tortilha, diz Peters. Então pegamos esse feedback e o mudamos.

Apesar do debate sobre se deveriam ou não ter mudado este prato (não deveriam, os molhos são já aí), há uma pergunta importante que me pergunto. Isso é apenas lavagem pequena aplicado a restaurantes?

Garfos. Sim.

Mas, se pode ser aplicado a azeites sofisticados, por que não também em restaurantes?

Existem diferenças, é claro. Ao contrário de uma mercearia comercial, que tem a mesma aparência independentemente de onde você esteja e armazena o mesmo azeite de marca, as redes secretas estão no extremo oposto do espectro, projetadas para se misturar ao ambiente. Eles devem parecer e parecer familiares - não um com o outro, mas com o que você espera que esteja lá, seja uma lanchonete, um restaurante chinês ou um bistrô sofisticado.

E talvez seja só eu, mas acho que essa forma de mimetismo é admirável. Afinal, não existe um pássaro (ou algo assim) que evoluiu para detectar quais flores são venenosas e quais flores simplesmente parecem que são? Isso não quer dizer que nenhuma das opções aqui – cadeias secretas e restaurantes antigos regulares – seja venenosa. Só que claramente não consigo dizer a diferença entre eles. E aqui está a melhor parte: não preciso.